Исаак Ильич Левитан родился 30 августа (18 августа по старому стилю) 1860 года в городе Кибартай (ныне Вилкавишкского района Литвы) в семье железнодорожного служащего. В начале 1870-х годов его семья переехала в Москву. В 1873-1884 годах Левитан учился в Московское училище живописи, ваяния и зодчества у известных художников Василия Перова, Алексея Саврасова, Василия Поленова. В училище он создал пейзажи "Вечер", "Осень. Дорога в деревне". Картину Левитана "Осенний день. Сокольники" в 1879 году приобрел для своей коллекции известный московский собиратель картин Павел Третьяков. Несмотря на успехи, Левитан оставил училище, так как ему было отказано в присуждении Большой серебряной медали, а предложенный взамен диплом неклассного художника давал лишь право быть учителем рисования.
До окончания училища Левитан, за неимением средств, далеко из Москвы не уезжал и писал подмосковные пейзажи. В начале 1880-х годов художник написал картины в Останкино "Дубовая роща. Осень" (1880), "Дуб" (1880), "Сосны" (1880). Он также создал пейзажи в Саввинской слободе под Звенигородом: "Последний снег. Саввинская слобода" (1884), "Мостик. Саввинская слобода" (1884) и др.
Впоследствии, познакомившись с писателем Антоном Чеховым и его семьей, Левитан прожил лето в Бабкине, около Нового Иерусалима. Меценат Савва Мамонтов поручил ему написать декорации для опер "Жизнь за Царя" и "Русалка", благодаря чему художник смог побывать в Крыму. В последующие годы Левитан несколько раз проводил лето на Волге. С 1884 года Левитан был экспонентом, с 1891 года – членом Товарищества передвижных художественных выставок. В конце 1889 – начале 1890 года Исаак Левитан впервые побывал в Европе на Всемирной выставке в Париже, а затем посетил Италию. Из этого путешествия Левитан привез пейзажи "Берег Средиземного моря", "Близ Бордигеры. На севере Италии", "Весна в Италии". Вскоре после заграничной поездки художник создал полотно "Тихая обитель", изображавшую Саввино-Сторожевский монастырь в предзакатном свете, и представил его на передвижной выставке.
В произведениях конца 1880-х годов Левитан добивался ясности, выверенности композиции, четкости пространственных планов. В такой манере им были написаны картины в Плесе "Вечер. Золотой Плес" и "После дождя. Плес" (обе – 1889). В его творчестве появился так называемый пейзаж настроения, в котором состояние природы осмысляется как выражение движений человеческой души. Среди наиболее известных полотен Левитана конца 1880-х – начала 1890-х годов – "Березовая роща", "Март", "Вечерний звон", "У омута", "Свежий ветер. Волга", "Золотая осень". Картина "Владимирка"(1892) положила начало теме дороги, ставшей впоследствии одной из центральных для художника. Творчество Левитана 1890-х годов отмечено тяготением к некоторой драматизации пейзажного мотива. В этой манере написаны картины "Над вечным покоем", "Сумерки. Стога", "Летний вечер". Во второй половине 1890-х годов художник работал в Финляндии (1896), в Италии, Франции, Швейцарии (1890, 1894, 1897, 1898). В 1898 году Левитан получил звание академика живописи и в том же году стал преподавателем Московского училища живописи и ваяния, в котором учился ранее.
С 1897 года он входил в художественное объединение "Мюнхенский Сецессион". В 1898-1900 годах был участником выставок журнала "Мир искусства". 4 августа (22 июля по старому стилю) 1900 года Исаак Левитан скончался в Москве.
