Илья Табенкин родился в 1914 году в Мозыре, недалеко от Минска в семье белорусских евреев. В 1924 году семья переехала в Москву, где по окончании школы в 1931 г. Табенкин поступает учиться в Московское художественное училище 1905 года. Одним из учителей будущего художника был М.К. Соколов, интересный мастер, близкий кругу «Маковца», чья сдержанная манера оказала на Табенкина глубокое влияние, проявившаяся намного позже, в работах семидесятых годов. Учеба была прервана вполне традиционным для того времени образом: в 1934 году Илья Табенкин был арестован фактически ни за что. После заключения он был выслан в Казахстан, где находился и во время войны. В это же время в Самарканд был эвакуирован Московский художественный институт им. Сурикова, что позволило Табенкину поступить в него и продолжить свое художественное образование. Этому также способствовала активная творческая среда, которая существовала здесь в это тяжелое время: В. Фаворский, А. Лабас, В. Уфимцев, А. Осьмеркин и многие другие художники. В 1949 году Илья Табенкин оканчивает художественный институт, в 1951 г. вступает в Союз художников СССР. Для получения необходимого заработка Табенкин работает для художественного комбината, обеспечивающего художников социальными заказами. В конце 60-х гг. художник постепенно отказывается от традиционного стиля и создает формалистические работы, где на первое место выходит эмоциональное переживание, близкое к мистическому, видение мира. Не форма, но цвет. В 1968 г. наряду с К. Фридманом, В. Попковым и Е. Расторгуевым Илья Табенкин участвует в выставке «Группы шестнадцати». Тем не менее, художник не был вхож в те круги, где зарождалось нонконформистское искусство: Вырастает его интерес к экспрессивным возможностям натюрморта. За десять лет он написал их множество, и понял, что посредством натюрморта он может передать бесконечное множество чувств. Несомненно, прямое раскрытие семантики натюрморта как отражения универсума, разрабатываемое в то время Табенкиным, Вейсбергом и Краснопевцевым, идет из двадцатых годов ХХ века – в частности, от работ Джорджо Моранди. В начале 70-х гг. случился настоящий прорыв: Илья Табенкин перестал писать натюрморты с готовых предметов: он начал создавать их сам. Из огнеупорной глины, гипса, папье-маше он делал сотни фигурок людей, животных, различные предметы и помещал их в пространство, созданное им на столе в своей мастерской. Работы, на которых большие и малые формы встроены в неглубоком пространстве, несомненно, обретают новую конструктивность, подлинную архитектонику, которой не было в искусстве Табенкина прежних лет. Глиняные фигурки – яркое воплощение метафор о сотворении человека в Старом Завете. Сам Илья Табенкин в полной мере ощущал, что он состоялся как художник. Вторая выставка «Группы шестнадцати» в 1975 г. убедила его в правильности выбранного пути. После выставки он целиком сосредоточился на натюрмортах, создав необыкновенный «Мир Табенкина»: красочные поверхности отличаются изысканностью и красотой. Широкие спокойные мазки, манера наложения краски, возможно, напоминают фрески, а также исключительное ощущение минеральной природы пигмента, воплощающие мечту Табенкина о Джотто и Мазаччо. 1988 год стал для художника одним из самых радостных: он был единственным художником своего поколения, участвовавшим в эпохальном московском аукционе «Сотбис». Много было сказано о нем в фильме Би-Би-Си о новом русском искусстве. В конце 1988 года художника не стало. .
